秋狝归京后，迎春敏感地发现，探春同自己的关系疏远了些。
往日去给贾母请安的时辰是固定的，哪怕她与惜春回了大房，却也不曾晚过一分。而自打她此次归家后，每每碰上探春，对方的目光总是很复杂。
有不甘、有怜悯，亦有些别的情绪。
从前不说日日都来，但每过三五日，她们府里几个姐妹都会小聚片刻。如今都过了一旬，探春不是说身子不适就是不巧在别处，姐妹三个再没能聚一起了。
“姐姐得大姐姐看重，姐姐虽不在意，可这正是三姐姐求不来的，她怎么会不难受。”惜春一语道破，小小的姑娘冷着一张脸，似乎为探春的疏远不满。
迎春抚着最小的小妹妹的发顶，无声地叹了口气。
探春与她的情形不同：她们同为庶女不假，可自家嫡母邢夫人并无子嗣，她的生母李姨娘早早就去了，她与邢夫人如今是货真价实的母女；但探春生母赵姨娘健在，又得二叔的宠爱，婶母王夫人一向将其视为眼中钉，探春自小被养在婶母跟前，偏偏又没记在婶母名下，她夹在嫡母与生母之间，如何好过？
好在探春是个爽利聪慧的，这些年她讨好着王夫人，将就着也过来了。若说以前家中没复籍时，她一个小小庶女的婚事被掐在王夫人手中，如今恢复了旗籍的探春，却也有希望在选秀时奋力一搏。
探春如何不知选秀看的就是家世地位，可这却是她唯一的机会。
既如此，大姐姐召迎春一同去秋狝的事儿，无异于绝了探春的念想——大姐姐宁可扶持一个隔房的堂妹，也不愿意抬举一下她探春。
瘦死的骆驼比马大，探春不由忧心起下届选秀，贾家的人脉虽淡了，让她落选还是绰绰有余的。
“三妹妹恐怕不愿见我，既是忧心我的性子，又是因着心结。”迎春柔声道，“四妹妹，你替我走一趟好不好？”
惜春虽不满于探春的态度，却也担忧探春这个姐姐，只是嘟囔道：“姐姐叫我跑腿，我去就是了。”
迎春一笑，道：“三妹妹恐是钻了死胡同，你只消告诉她，她到底想要的是宠爱还是尊重。”
迎春与妹妹们一同生活了许久，怎么会不了解探春呢？
那姑娘比谁都知道身为庶女的苦楚，更知道妾室难做，哪怕侥天之幸做了皇妃，又何尝不是一个妾室？
何况能选秀入宫的，无一不是家中有权势之辈。
她不行，探春不行，即便是身为东府嫡女的惜春也不行。
迎春脑中浮现贾琏得了秀才功名后的喜悦脸庞，淡淡微笑起来，二哥日后若能为官，她这当妹妹的何尝不能拼上一把呢？
二房自两家分产后便搬出了荣庆堂。
索性贾赦知道贾母尚在，儿子贾琏如今又是考科举的，为了名声二字，他将几处平日少人居住却又宽敞的院子给了二房，且不说王夫人背地里咬牙咒骂了多少句，就连贾政都皱着眉头，让王夫人添置了许多家当才稍稍满意。
惜春来时探春与李纨姑嫂二人正坐在一处绣花，探春抬头看见惜春，不禁笑道：“四妹妹过来了。”
惜春心中赌气，面上便不自觉带出来些许痕迹，李纨观其神色，笑道：“你们姐妹一处玩去吧，我去瞧瞧兰儿。”
待李纨走后，探春方笑道：“平日里你最不爱出门，今日难得过来。”
惜春不语，探春便拉她的手，轻叹道：“是不是二姐姐叫你来的？”
仿佛瞧不见惜春讶然的神情，探春将人拉到了自己屋中，又叫侍书在外面守着。
“我这儿只有宝玉给的些茶叶能勉强入口，妹妹凑合用些吧。”探春替惜春斟了一杯茶，半是愧疚地笑着，“我知道你的来意，也…对不住二姐姐，只是唯有如此，我才能保住自己。”
惜春不解，探春不忍将这些鏊糟事讲给她，只留她喝了茶便将她送走。
侍书进来默默收拾起茶具，不知忍了多久，方开口道：“姑娘为何不同四姑娘说清了呢？”
探春苦笑一声，“四妹妹还小，何必脏了她的耳朵。”
倒是迎春，听了惜春带回的话后立刻恍然。
惜春不悦道：“姐姐同三姐姐一样，也要瞒着我吗？”
迎春想了想，只道：“你三姐姐没变，只是为了保住她自己。”
迎春不会接下元春抛来的橄榄枝，元春无人可用，也只能盯上探春这个庶妹，而此时探春同迎春疑似决裂，只会叫王夫人疑心探春的野心。
探春的生母可还是贾政的宠妾呢！
王夫人怎么允许一个庶女有了前程，更不允许赵姨娘有了依靠。