李天波和艾伊娜奔向树林，寻找自己的马匹。待入林中，艾伊娜正搜索树上留的记号，李天波忽地眼前一黑，整个人跌了一个跟头，倒在地上。
艾伊娜娇叫声：“哎呀！”忙转身扑过去，欲扶他起来。李天波奔波一夜，背部又中箭，伤处失血过多，这一跤倒地，只觉气竭力尽，再爬不起身。艾伊娜扶他不起，声带哭腔道：“是我害了你了。你躺好，我给你先包扎上。”
李天波听她的语气，显见得是心疼自己，心中扑腾，忙慰籍她道：“我没事，你别这么讲。只要把箭拔掉，止住血就好了。”艾伊娜连点点头，道：“你转过去一点。”李天波侧转身子，右肘支地，稍一动转，伤口便痛楚不堪，怕艾伊娜听见难受，咬牙不发出呻吟。
艾伊娜看他伤处，还在涔涔出血，褪下他衣袖，袒出半边肩背，只见血渍斑斑，染红了一大片。艾伊娜不禁低唤一声道：“还说没事，流了这么多血。”忙取出英吉沙刀，让他横咬住，说道：“你可忍一下，我拔箭了。”说着使个手法，嗖的拔出箭来。
李天波支地的手一软，瘫倒在地。艾伊娜急忙敷上金创药，然后想也未想，撕下自己的小衫，将伤口细细裹住，再给他穿好衣服。这一番裹伤上药，李天波的伤痛好多了，歇息一会儿，气力也缓过来。他试着站起身，艾伊娜忙伸手扶住他手腕。李天波觉得她的手冰冷柔滑，这一抓自己，反而似有一股热力，不觉心中一荡。
艾伊娜低声道：“你好点了吗？”李天波道：“我好多了，谢谢你。”艾伊娜脸一沉道：“胡说什么，你是我师门中人，哪来这些假客气。”李天波愣了一下，道：“现在怎么办？老呆这里不成，马还没追回，不然我在这儿盯着，你回去报信。”
艾伊娜道：“你伤不轻，留在这儿怎么行。我想我们还是一起回马场，把这事交给沙场主和霜姐，似乎稳当些。”
李天波第一次见她这么平和，不斗气，不由微微一笑。
二人翻身上马，立即返往牧场。等到了牧场，方知就在他俩退进树林之时，沙如瀚和李凌霜率领马场骑师，已将丢失的马追回，还放火烧了赫连欢的老巢。
艾伊娜不禁嚷道：“好，好，烧了那个盗马窝，大快人心。可惜我没帮上什么忙。”李凌霜道：“要不是师妹领着你侄儿，大闹鸣镝山，牵住贼人视线，我们放火、赶马，也没那么容易。”
艾伊娜粉面一红，啐道：“我有多老，他怎么就成我侄儿了？”
李凌霜眼珠转了转，心里有些瞧科，忙道：“师妹芳华正茂，是嫩得掐出水的时候，谁说你老了？不过有些事，不得不按辈分来。比如我年龄大你一辈，但还是叫你师妹，天波只好是你师侄，那还能叫什么？”
艾伊娜跺脚道：“我不跟你说了，你的徒弟，你爱怎么叫，就怎么叫。我不管那些，偏喊他名字，你有什么法。”
李凌霜失笑道：“是哟，娜妹，不是我倚老卖老，你小时候，我还真抱过你呢。天波和你差不多大，你怎么叫他无所谓，他可不能在你面前失了礼啊。”艾伊娜张了张嘴，没有答言。
沙如瀚对公孙派三人感激不已，忙延请良医，替李天波治伤。虽追回了失马，还放火烧了贼巢，沙如瀚仍不放心，在陇头堡大客厅，聚集手下头目，共商今后防备之策。
陇头堡派出去密访的人传回消息，鸣镝山赫连欢部下的实力，全数有百十号人，功夫深的就数赫连欢和汤老疙瘩，现下他们到处邀帮手，决心复仇。沙如瀚闻讯警戒，把两边牧场都增派武师看守，矿场也调了二十人过去。但这么一来，堡中只剩下三十来人，势力未免不敌。
艾伊娜不以为然，对沙如瀚道：“沙场主别太担心，有我们公孙派在这儿，谁也得让一步。要是鸣镝山蟊贼敢轻举妄动，凭沙场主、师姐、我和天波，管教他们有来无回。”
沙如瀚忙道：“若论公孙剑的威名，和几位的技艺，确实没人敢来捋虎须。我虑的是敌在暗处，我在明处，倘若他们潜来偷马，或暗袭庄堡，那就不好对付。何况，你们在这儿也呆不长久，你们一走，敌人再来骚扰，赫连欢一伙又是剧盗，终是个祸患。”
李凌霜道：“这倒是实话，就怕敌人暗中使坏，这边人手稍感不足。沙场主也可大请外援，驻场看护马群。至于复仇会斗，倒不怕他来，就怕他不来。沙场主且宽心，我们一定替你消弭这个祸患。反正天波也要养伤，我们就在这里，等候那个赫连欢。”
艾伊娜道：“要是天波的伤好了，贼人还不来，你当如何？难道一直等下去，不回天山了？”
李凌霜看着她笑道：“好师妹，贼人不来，我们不会找他们去？”艾伊娜稍释胸怀道：“这也罢了。”
果然沙如瀚不敢轻敌，向邻近庄户，借来十个好手，协助守堡。又听说山右大侠“小魔笛”目前正在甘州，忙将他请了来，并给公孙派三人引见了。此人年逾三旬，中等个，长得剑眉朗目，一表人才。李天波讶然暗想：“原来这人就是小魔笛。听说他一身好本领，以笛为武器，蜚声北方，没想到在这地方见到。”
陇头堡安排停当，并未等多少时日，敌人便大举而来。一百多号人，一色短装，枪矛如林，声势分外惊人，将陇头堡团团围住。
赫连欢找来了自己的两个兄弟赫连霸、赫连盛，带外邀的人，大约有四五十个，直驱堡门。其余喽啰守在外面，相机而动。
沙如瀚登高望远，见状不由动容，高声对周围人等喊道：“走！我陇头堡不能容人堵家门口发横，这一回是刀枪会，把来人请进来，我们大厅候教。”
当下打开堡门，竟把这四十多人放进大厅。陇头堡的厅房十分宽敞，沙如瀚坐在主位上，赫连兄弟和朋友排坐在左首，公孙派三人和小魔笛坐在右首。沙如瀚叫一声倒茶，管家率仆人立即端上茶来，每人一盏，其色透亮，醇香扑鼻，赫连兄弟等却都没有饮。
李天波闪目观看在座的匪徒，在厅外院子聚集了很多，随赫连兄弟入座的只有九人。左首第一人，就是赫连霸，掩口的黑胡须，虎睛狮鼻，腰粗体重。他下首是赫连盛，三十来岁，大耳拨风，巨齿掀唇，形状凶丑。这兄弟两人都穿棕色锦袍，下面兜裆裤，登皮靴，江湖气派十足。赫连欢挨肩两个哥哥而坐，半边脸包扎起来，露出一只眼睛，满布血丝，恶狠狠瞪视着艾伊娜。
沙如瀚哈哈一笑，说道：“恕在下眼拙，竟不认得诸位英雄，只知西北枭强赫连三兄弟，提起来大大有名。其余各位，就麻烦赫连昆仲引见一下。”
左首座中有人哼了一声。赫连霸站起来，手指那发出哼声的老叟道：“沙当家会不认识这一位？这位乃是祁连山的赤砂掌赵承志赵老英雄。他旁边这五位，外号五瘟使者，雍凉一带吃横梁子的哥们，全都奉五位为一方大神，沙场主想必知道。”
沙如瀚听了赤砂掌名号，心中一动，“他竟来了！”赤砂掌在河西颇负盛名，家境殷实，不知为何竟与匪寇搅在了一起。
沙如瀚手一抬，说了句：“久仰。”便切入正题，问道：“诸位今日光临寒舍，是怎么个意思？”赫连霸指着赫连欢，对沙如瀚道：“沙当家的看我兄弟脸上这伤，我们三兄弟手足之情，共患共难，他就是我们，我们就是他。他有事，我们不能不问。沙当家的快把凶手交出来，我赫连霸要斩凶雪恨。”
艾伊娜噌的站起来，一拔剑道：“那淫贼口头轻薄，是我打伤的。你想替淫贼出头现眼，就过来试试！”
赫连霸怒吼道：“好棵硬菜，别以为你会公孙剑，我就怕了你。便是玉千叠来了，我也要领教领教。”
只听李凌霜冷笑道：“你耍胳膊根，总得估量自己的能为，不要把话接太满。你先和我飞天九尾狐过过招，再看有没有小命找我师父。”李天波奋然站起来道：“师父，还是我先上。”
赵承志忙起身拉住赫连霸，佯笑道：“公孙派门人果然个个不凡，我老头子佩服。”他转向沙如瀚道：“沙场主，你我虽是初见，但彼此素有耳闻。赫连老三误剪了贵场的马，你们把马追回，便也罢了，竟至于放火毁了人家老巢，这就做得太不地道。老夫我同赫连的父亲有过交情，他们父亲没了，我这才出面，替他们来讨个公道。”
沙如瀚哼道：“原来如此。赵师傅绰号赤砂掌，想必掌下颇有功夫，今儿既然前来，那好极了，就请赵师傅露一手。”
赵承志傲然笑道：“我们都是外场朋友，先把话说明。比试之后，假如老夫赢了，敝方有三个要求：第一，沙场主亲自拜山道歉，代为重建鸣镝山已烧的房舍；第二，牧场、铜矿，以后的收益，鸣镝山占五成，保证沙场主放出去的马匹，走遍河西，再不会失事；第三，放火伤人之人，交由鸣镝山当家的处置。”
沙如瀚这边全都双眸大张。赵承志说罢，沙如瀚纵声大笑道：“好，一条比一条够劲，足见赵师傅自觉不错，完全能托得住。我姓沙的在河西立足，遇到明吃明拿、硬拦硬要的，倒也心服。最厌憎的是那些暗箭伤人、暗中图谋的小贼，那全不是汉子所为。对付这种阴险小人，划拉他一下，烧了他的垛子窑，那叫替天行道。闲话少说，请赵师傅这就赐教，看谁把谁撂在这儿。”说完就要甩衣下场。
小魔笛蓦地起立道：“在下不才，愿请教赵师傅高明。我也提一个条件：胜败只在一场，如果赵师傅输了，立即撒手告退，将来永不再找陇头堡麻烦。赵师傅能承应否？”
赵承志侧目而视道：“你是哪一位？怎么称呼？”
小魔笛道：“在下陈辰晶，外号小魔笛。我提的条件，赵师傅能答应么？”
“小魔笛”的名号报出，赵承志陡吃一惊，一对肉眼泡将陈辰晶上下打量了一番，方道：“阁下就是小魔笛？年轻人真不容易，闯出这般名望。咱们今天是初会，不知令师是哪位？你是哪一门的？跟沙场主是怎么个交情？”
陈辰晶道：“我师父是仙宗门允掌门。沙场主的前辈，和我师父很有渊源，这下你明白了吧？我还是要请问，赵师傅能否答应我的条件？”
他又钉问了一句。赵承志闻言耸动，愈发疏眉紧皱。不止是他，连李凌霜也倏然警觉起来。