盐州偏远贫穷，苏潇在前世就有所耳闻，只是她到底没有真的来过这边，进入老翁家中后，才知道比想象中还要贫苦许多。
矮趴趴的房子由泥沙混合搭建，房顶只用稻草铺着，薄薄一层，看着就不是很结实，好像随时都有坍塌的可能。
院子里面连水井都没有，也找不出别的值钱东西，屋子里面更是堪称家徒四壁，除了两个板床，再没多少旁的东西。
老翁的小孙孙就坐在床上面玩，一身粗布短打，上面打的补丁多过衣料。
老人身上的短打也大差不差。
因为这边天气炎热，所以百姓穿得都很清凉。
苏潇扫了眼灶台上面，发现摆着的碗碟居然不是土陶，而是贝壳。
是的，贝壳。
苏潇原本是不知道这玩意儿的，但前世在她死前那半年，大盛朝与外面通了海商。
贝壳因为造型奇特传进内陆，在永昌府一带很是兴起了一番。
贝壳有大有小，大的能够当碗碟一般使用，小的可以磨出孔洞，穿在绳子上面，当做项链一般的装饰物。
袁相柳前世送过苏潇一枚很小的贝壳，用红绳穿着，便是项链。
老翁家中这些贝壳都是很大的贝壳，其中两枚用来盛着海带和剩菜。
“老爷子。”苏潇停在灶台边，伸手指了指那几个大贝壳，“这是你们这里的风俗习惯吗？用贝壳装菜，会不会有些划嘴？”
她记得这东西触感是很硬的，而且边缘锋利，应该不如土陶或者精瓷那么好用。
“我姓刘，姑娘就叫我刘大爷好了。”刘大爷走上前，将那些贝壳收进了旁边的盆子里，露出了一抹苦笑。
“土陶太贵了，我们买不起，这东西叫贝壳，你们外乡人可能不多见。是有些锋利，不太好用，有时候还容易划伤嘴。”
在大盛朝，瓷器是很贵的，寻常百姓家用不起是正常。
苏潇做生意发达之前，几乎就没有用过瓷器的碗盏。
但是土陶这种东西，却是普通百姓都用得起的，烧制简单，用的黄泥也很便宜。
可刘大爷家却连土陶都用不起，苏潇难免错愕。
她发现自己好像低估了这边百姓的贫苦程度，心里越发不是滋味儿。
“是我误会了，不好意思刘大爷。”
“这有什么。”刘大爷引着他们进了东屋，这屋就只有一张板儿床，床上面铺着的并不是北方常用的席子，而是一堆絮状物品扎在一起的一个垫子。
苏潇上前摸了摸，有一些扎手，是她没见过的一种材质。
刘大爷见她好奇，便解释了一句，“这是用椰子壳做的，这东西在我们这里很多，随便就能捡到一些，只是不太好处理。”
他一边说，一边拿起墙边椰絮做的扫把，掸了掸床上的灰，而后想起什么，面露难色开口道，“你们有被褥吗？”
苏潇愣了愣才反应过来，刘大爷家里估计是没有多余的被褥，连忙道，“我们有的，一会儿我们出去取来。”
“那就好。”刘大爷松了口气。
他家确实没有多余的被褥，别说被褥，就连衣服都没有多余的一件。
他家小孙孙衣服洗了或者湿了的时候，都是光着屁股在床上玩儿，要等干了才能再穿上。
“干粮我们也带了许多，一会儿一并拿过来，晚饭刘大爷也不用操心。”
苏潇触类旁通，估计刘家应该也没有多余的米粮给他们，未免刘大爷难堪，开口说了一句。
刘大爷有些不好意思，“我们这里靠海吃海，米粮确实不多，不过海带什么的倒是有很多，你们要是喜欢可以多做一些。”
“我们自己做就行，不必劳烦刘大爷。”
苏潇把手上的银子坚持塞进了刘大爷手里。
“这银子大爷拿着，我们可能不止住一天，住客栈也是要花钱的，若是你不收，我们可不好继续意思住了。”
刘大爷几番推诿，最后只收了其中一块碎银子，“这些就很够了，你们想住多久都够了。”
苏潇没有再和他推让，授人以渔不如授人以渔，她感觉到这地方治安不太好，真给了太多银子，只怕怀璧其罪，反倒给刘大爷招惹麻烦。
刘大爷又交代了一番柴火和打水的地方，便去西屋照看小孙孙了。
苏潇和袁相柳对视一眼，心情有些复杂。
“这盐价那么贵，这盐州的百姓守着大海，日子却过得如此贫苦，当真是……”
苏潇连连摇头，怎么都没想到会是这样一番景象。
“盐价高，朝廷的税收也不低，中间又要层层盘扣，哪里轮得到分给这些百姓。”袁相柳在床边坐下，将她拉到跟前，“难受了？”
“嗯。”苏潇在他面前并不掩饰，颇有些心酸的笑了笑。
“我原以为，桐乡村那些交不上税收的村民都已经很穷了，可他们远没有到衣不蔽体的程度，没想到盐州居然穷苦到这般地步。”
“而且听刘大爷先前说的意思，洪安盐厂的人还会出来抢东西？这也太无法无天了！”
那盐厂每天说是日进斗金也不为过，居然还出来抢平民百姓的东西，还有没有王法了？
袁相柳拉着苏潇坐到他腿上，圈着人的腰，将头抵在她肩上。
“找出头绪，慢慢整治就会好起来的。”这盐州的乱象属实也有些超乎他的预期。
苏潇伸手摸摸他的脸，“我家小柳真辛苦。”
“有潇潇陪着就不辛苦了。”袁相柳侧头吻了吻她的手背。
“一会儿咱们去林子里，看看能不能打点儿野鸡什么的。”苏潇提议。
刘家眼瞧着粮食不多，弄点儿野味也能让刘大爷跟着沾光，只怕这爷孙两个一年到头都吃不上一回肉。
“好。”袁相柳闭上眼睛。
两人相互依偎了一会儿，这才起身，过去和刘大爷打了声招呼，便出去找程烨他们。
程烨他们此时也已经在另外一户人家找好了住处。
因为身高马大的缘故，他们敲另一户院门时也遭遇了同样的误会。
那家人也把他们当成了盐厂的人，吓得不轻，好一通解释之后才总算信了。
这村子虽然贫苦，但民风还算淳朴，知道程烨他们并非盐厂的人，村民待他们很是热情，只是家中和刘大爷一样没多少粮食，就只是一些干湿海带。
程烨他们也是出来拿粮食和被褥的。
“大人，这村子的百姓当真贫苦。”程烨趁机又查看了另外几户人家，发现这村子里面一个富户都没有。
大概最富有的一户人家，都没有安平县最贫穷的农户过得好。
袁相柳点点头，让另外四个人去林子寻猎野味，然后吩咐程烨。
“你一会儿骑马去盐州府城外转一圈儿，看看有没有安参领他们递出来的消息。”
“是！”程烨领命，将马背上的干粮全都卸了下来，暂时搬进刘家院子。
苏潇和袁相柳没有急着回去，在村子附近转了一大圈。
这边离海很近，再往前面整个一片海域都是洪安盐厂的范围之内。
也是因为距离近，所以盐厂的人才方便到这边来，村子里的人才会这么害怕吧。
……
程烨深更半夜才回来，披星戴月进了门，直接到房间找袁相柳。
“怎么样？”袁相柳此时还没有睡下，惦记着府城之内的消息。
“严华他们在落日之前就进了城，盐州府内张同知携一并官员迎接。严华做了一些易容改装，也如大人说的往脸上点了些疹子，张同知虽有些疑惑，但暂时没什么动作，尚且安好，只不过……”
程烨面无表情的汇报着，说到这里微微一顿，眉头隐隐皱起，“只不过在众多迎接的官员当中，没有马大人。”
马大人，是在袁相柳之前被派遣过来的一位钦差，叫马定安。
马定安这人刚直不阿，原是朝中的一个御史，经常参奏这个人那个人。
因为不满太后一介女流插手朝政，马定安曾多次参奏，惹怒了太后才被打发到盐州。
都知道盐州乱，盐务难以整顿，太后此举明显是想让马定安自生自灭，也是求一个眼不见为净。
马定安早就对盐务这块儿不满已久，之前也曾多次参奏，这道旨意倒是顺水推舟应了他的心意，他承了钦差的身份，来盐州走马上任，算下来也有月余了。
按理来说，袁相柳新官上任，便是那马定安是个不喜欢拉帮结派的人，也该随那些官员一起，和袁相柳见上一面。
更不用说袁相柳和马定安还有着殊途同归的任务。
但马安定今日却没有出现，严华在安参领的示意下，询问过张同知，得到的回答是马御史公务繁忙，去了岁山县调查盐务，抽不出空来会见袁相柳。
“你派官的消息应该早就传到了吧，马御史应该提前知道的，既然知道你大概什么时候会到府城，何必非要挑这种时候去下面的县城？等见过你之后再去也不迟，不是吗？”
苏潇走过来插了句话，只觉得这件事儿有些蹊跷。
袁相柳若有所思，对程烨道，“你先下去吧，明日咱们一早进城，你选两个人，明早准备一下。”
“是。”程烨领命，退了出去。
苏潇上前帮袁相柳脱下了外衫，“马御史不会已经遭遇他们的毒手了吧？”
“他一介文人，手下能用的人不多，应该不会这么快就查出端倪。”袁相柳道。
若查不到致命的把柄，那些人也不会挺而走险，刺杀朝廷命官。
“我明早派两个人过去岁山县调查一下，看看马大人是不是真的在。”
“这样也好。”苏潇赞成。
明日还有一堆事儿等着，两人这一晚没精力闹腾什么，早早就睡下。
第二日，吃过早饭后，袁相柳便带上了程烨和他挑选的两个人，快马加鞭去往盐州府。
马车行驶需要两个时辰的路程，骑马能缩短一半，一个多时辰之后，众人到了府城门口。
巍峨高大的城门经过岁月洗礼，稍显斑驳破旧。
盐州府并不像其他府城那般繁华，城门口熙熙攘攘的几个人正在排队进城，都是衣着朴素的百姓。
苏潇和袁相柳自发排在了队尾，同时掏了几块碎银子出来备用。
“进城干什么的？”
“小人进城探亲。”
“给我搜搜他身上有没有私藏夹带！”
城门口五个守门士兵，对想要进城的百姓搜身盘查十分严密，从上到下，便是摸出块石头来都不准夹带进去。
苏潇和袁相柳对视一眼，心中都有些疑惑。
只是进个城而已，便是京城也不至于如此严苛，怎得这贫穷的盐州府却弄得这般兴师动众？
瞧他们这般架势，只怕苏潇他们身上的兵器很容易就会被搜到，说不定还会引起怀疑。
苏潇在衣服的遮掩下，偷偷将碎银子塞到了袁相柳手里，在他掌心捏了一下。
袁相柳明白她的意思，等查到他们的时候，笑着上前，将手中的银子塞给那领头搜身的官兵头子。
“官爷，我们是从苏城过来的行商，想要进城收一些珍珠和海货，还请官爷行个方便。”
苏潇那一把碎银子委实不少，官兵头子接过去掂了掂，原本不耐烦的一张脸上露出了几许笑意。
他低头瞟了一眼手中白花花的银子，见成色也是十分好，面色就更缓和了一些，瞅了瞅袁相柳身边带着的几人。
袁相柳生得一副俊秀面庞，敛去身上气息的时候，瞧着没什么威胁。
苏潇又是女子……
官兵头子把银子揣了起来，“算你们上道，不过丑话说在前头，咱们盐州城是三成的商税，一文都不能少！你们别以为在我这上了货，就能在别的地方省下！”
他这话一出，程烨他们倒还不觉得什么，袁相柳和苏潇却是面色微变。
两人都做过生意，自然知道这三成的商税是如何的高。
别的府城通常都只是一成，两成都算重税，这盐州府还真是雁过拔毛，要把过路的商户都扒层皮。
难怪排队进城的人中一个商户都没有。
这般重税，又是这般贫穷的地方，根本无利润可言，只怕天长日久，商户都要绕着走，谁愿意来这种地方做生意？