王庭凑对韩愈说：“之所以这么放肆无礼，都是这些将士干的，而不是我的本意。”
韩愈严厉地说：“皇上认为你有将帅的才能，所以任命你为节度使，却想不到你竟指挥不动这些士卒！”
有一士卒手执兵器上前几步说：“先太师王武俊为国家击退朱滔，他的血衣仍在这里。我军有什么地方辜负了朝廷，以致被作为叛贼征讨？”
韩愈说：“你们还能记得先太师就好了，他开始时叛乱，后来归顺朝廷，加官进爵，因此，由叛逆转变而为福贵难道还远吗？从安禄山、史思明到吴元济、李师道，割据叛乱，他们的子孙至今还有存活做官的人没有？”
众人回答：“没有。”
韩愈又说：“田弘正举魏博以归顺朝廷，他的子孙虽然还是孩提，但都被授予高官；王承元以成德归顺朝廷，还未成人就被任命为节度使；刘悟、李佑当初跟随李师道、吴元济叛乱，后来投降朝廷，现在，都是节度使。这些情况，你们都听说过吗！”
众人回答：“田弘正刻薄，所以我军不安。”
韩愈说：“但是你们这些人也害死田公，又残害他家，又是什么道理？”众人都都觉得韩愈说的有道理。
王庭凑恐怕将士军心动摇，命令他们出去。然后，他对韩愈说：“您这次来成德，想让我干什么呢？”
韩愈说：“神策六军的将领，像牛元翼这样的人不在少数，但朝廷顾全大局，不能把他丢弃不管。为什么你到现在仍包围深州，不放他出城？”
王庭凑说：“我马上就放他出城。”便和韩愈一起饮宴，正逢牛元翼逃溃围出，王庭凑也不追。
韩愈这一壮举，史称“勇夺三军帅”，不费一兵一卒，化干戈为玉帛，平息镇州之乱。九月，韩愈转任吏部侍郎。
就在元稹谋划着罢免裴度兵权的时候，白居易向穆宗上了一道《谏请不用奸臣表》，直接指斥元稹是“奸臣”，表中甚至说：“臣素与元稹志交，本不欲发明。伏以大臣沉屈，不利于国，方断往日之交，以存国章之政。”两人已差不多到了要断交的地步。
此时，于方一案让元稹彻底惊醒，人生的起伏促使他感到，高官厚禄纵然美妙，却不过一阵烟云，哪里比得上知心朋友一生一世的真挚之情？
他反复写信、写诗寄给白居易，谋求白居易的谅解。元稹在诗中发誓表明心迹：“唯应鲍叔犹怜我，自保曾参不杀人。”向白居易保证自己虽然行事不够光明磊落，但也没有做过对不起道义良心的事。他又称自己：“瘿骨欲销犹被刻，疮痕未没又遭弹。”企求老友同情。
心软的白居易自然谅解了元稹，否则就不会有后来二人在钱塘江畔对诗唱和的雅事了。
时政之乱也让白居易感到，长安绝对是个是非之地，君子应该不立危墙之下。
长庆元年（821年）十月，白居易开始担任中书舍人，这相当于一只脚已经踏进宰相的门槛。
但谁也没想到，没多久，白居易却主动放弃了。
长庆二年的春天，白居易骑马路过兴庆宫的勤政楼。兴庆宫是唐玄宗李隆基时期修建，那地方原是他当皇帝之前的府邸。兴庆宫修建的时候，唐玄宗在其南面建了一座楼，西面题“花萼相辉之楼”，南面题“勤政务本之楼”，唐朝人经常提到的勤政楼就是这座楼。
勤政楼西面有一株老柳树，白居易从旁边路过的时候，看到这棵树皮斑驳衰朽不堪的老柳树不禁感慨万千。他在柳树前立马良久，默默的写下了一首诗，叫《勤政楼西老柳》：
“半朽临风树，多情立马人。
开元一支柳，长庆二年春。”
短短的一首五言绝句把百年的历史变迁和人世沧桑巧妙融合在一起，老人、老马、老树浑然一体，充满了白居易对时光的感叹。
或许，就是在那一刻，白居易忽然萌生了隐退的心理。
长庆二年（822年）七月，白居易主动上书要求外任，穆宗同意他的请求，任命他为杭州刺史。在普通人眼里，眼看就要当宰相了，却主动离开，这不等于是断送前程吗？
白居易却有自己的想法。
他在《白云期》中说：
“三十气太壮，胸中多是非。
六十身太老，四体不支持。
四十至五十，正是退闲时。”
在《中隐》中，他又说：
“大隐住朝市，小隐入丘樊。
丘樊太冷落，朝市太嚣喧。
不如作中隐，隐在留司官。”
从这些诗文中可以看出，白居易对人生有自己独特的见解和计划。他认为，人应该待时而动，时运来了就积极出仕，兼济天下。时运去了就全身而退，独善其身。四五十岁的时候正是退隐的最佳时机，退隐的最佳方式则是中隐。
白居易主动请求外任的时候，他是五十一岁。这时候他面临的帝国形势是皇帝荒纵，听不进正确意见。牛李党争，朝臣相互倾轧。藩镇割据，边疆战乱频仍。宦官专权，朝廷乌烟瘴气。白居易看不到帝国变好的希望，认为时机已经不在了，凭一己之力无法扭转局势，所以他只好选择远离政治漩涡，独善其身。
李逢吉是早期牛党的支持者，对白居易自然是十分关照的，他爽快地答应了白居易的要求，并且给白居易安排了一个极好的任地——杭州。当然，老奸巨猾的李逢吉也许没这么善良，他对白居易的安排似乎还有另外一个考虑：那就是牵制浙西观察使李德裕。
在元稹罢相之后，李逢吉推荐牛僧孺出任宰相，补上了元稹的位置，并把同时具有担任宰相的资历的李德裕外放到润州（今江苏镇江）任浙西观察使。
浙西观察使是地方官，不如京官显贵，但却是执掌东南财源的封疆大吏，地位也很重要。
杭州是浙西最大的州，由白居易担任刺史，可以保证杭州掌握在牛党手里，使李德裕不能在尽力施为。
对于白居易来说，去杭州赴任是一件愉快的事情。杭州是上州，杭州刺史是从三品的高官，这是迄今为止白居易当过的最高级别的职事官。
这次外放，是白居易自己要求的，这和此前被贬江州不同。在杭州当刺史是白居易年轻时的夙愿。唐德宗贞元年间，年轻的白居易曾游历苏杭一带，当时苏州刺史韦应物、杭州刺史房孺复皆是当时的名士，白居易非常羡慕他们，心里期盼将来能像他们那样掌理苏杭这样风景秀丽的大州名郡。杭州远离长安，避开了纷纷扰扰的党争之局，眼不见心不烦，也符合白居易的“中隐”思想。