少时豪纵不羁，中年忠厚仁爱，晚年闲淡超脱。韦应物的一生，随大唐的国运起伏。
韦氏家族乃当时豪门大户。《旧唐书》中曾记载道：“议者云自唐以来，氏族之盛，无逾于韦氏。其孝友词学，承庆、嗣立力量；明于音律，则万里为最；达于礼仪，则叔夏为最;史才博识，以述为最”。
适逢盛唐太平之世，又含着金钥匙出生，少时的韦应物有些被宠坏。
史书虽然有为圣贤避讳的考究，但对于韦应物早年也不得不给出了“横行乡里，乡人苦之”的八字评语。
天宝九载（750年），韦应物以门荫补右千牛卫。
天宝十载（751年），韦应物被唐玄宗召进宫中，作为贴身侍卫，大约时年十五岁。所谓贴身侍卫不过是一个玩伴而已，就是陪李隆基陪杨玉环逗逗乐子罢了。
因为韦氏一族的忠诚和贤明，高大俊朗的韦应物迅速荣升为玄宗身边级别最高的“亲卫”，正式官名为“三卫郎宿卫宫禁”。
唐玄宗每每出门之时，身边必带之人除了杨贵妃，便是韦应物。
与君十五侍皇闱，晓拂炉烟上赤墀。
花开汉苑经过处，雪下骊山沐浴时。
近臣零落今犹在，仙驾飘飖不可期。
此日相逢思旧日，一杯成喜亦成悲。
韦应物的这首《燕李录事》诗，记录了当时的生活。
韦应物年纪轻轻就当上了皇帝的御前亲卫，朝中大臣都要敬畏三分。
早晨，从香炉中散发出来的香烟，缭绕在宫殿前朱红色的台阶上。御前亲卫陪侍着皇帝登上九五尊位。听着朝臣的山呼声，韦应物真是志得意满。
他曾经跟随玄宗皇帝到过繁花似锦的皇家园林，也曾在下过雪的冬天侍奉皇帝到骊山的华清池沐浴。
即便在散朝之后，他也常伴在玄宗皇帝身侧。
此时的为应付，沉浸在唐玄宗与杨玉环的歌舞升平中，幻想着日子可以一直这么下去。
少事武皇帝，无赖恃恩私。
身作里中横，家藏亡命儿。
朝持樗蒲局，暮窃东邻姬。
司隶不敢捕，立在白玉墀。
骊山风雪夜，长杨羽猎时。
一字都不识，饮酒肆顽痴。
武皇升仙去，憔悴被人欺。
读书事已晚，把笔学题诗。
两府始收迹，南宫谬见推。
非才果不容，出守抚茕嫠。
忽逢杨开府，论旧涕俱垂。
坐客何由识，惟有故人知。
建中四年（783年）夏，韦应物在赴任滁州刺史旅程中，遇到曾同为御前亲卫的杨开府。开府是“开府仪同三司”的简称，等级从一品。但在当时杨开府只是文职散官的虚衔，并非真正做过从一品的职事官。
韦应物与杨开府谈起往事，感慨万千，于是，他写下了这首五言古诗《逢杨开府》，记录了自己少时的豪纵不羁。
本来，韦应物也可以把他年轻时的所作所为写得非常浪漫（一掷千金的豪赌，与美女偷欢），十分风光（风雪夜中作为“武皇帝”侍卫的光荣，长杨围猎时的豪气）。
可是他没有这样写，自暴其丑，把自己描写成一个恶少，反省自己作奸犯科、无法无天、成为乡里一霸的少年无赖生涯。他还写到自己不识一字的愚拙，对往昔作了真诚的忏悔。
这首诗没什么晦涩难懂的地方，韦应物把自己的“罪状”全交代了出来：仗着皇帝的恩宠横行乡里、鱼肉乡民、私藏亡命狂徒、调戏民间女子、饮酒无度、聚众摆赌局，连官府也不敢拿他怎么样。
这个少年韦应物的形象，与人们一般所知道的，或者从其诗歌里看到的古淡高雅的韦应物形象反差甚大，所以乍看之下，会觉得诗中所写“不类苏州（韦应物）平生”。实际上，这正体现了韦应物作品的另一种价值，在古雅恬淡之外，也有勇于自我反省和堪称“诗史”的一面。
韦应物人生的前二十年，置身于盛唐诗酒风流的顶端，亲历着盛唐的狂放与浪漫。从这首诗中，我们似乎看见一个飞扬跋扈、颐指气使、嗜酒的无知少年。但是如果再读下半段，便会生出几分同情与怜悯，因为他的下半生也如遭遇中年危机的唐朝一般，进入了衰退期。一个人最大的悲剧，不在于一生平庸，而在于前半生活到了人生的巅峰，后半生逐渐走向低谷，最后抑郁而终。这样的人生和韦应物挺像，他就是这样一个悲情人物。但在他的作品中，却总是唱着另一种曲调。
变化就来自安史之乱。
安史之乱爆发后，唐玄宗奔蜀，韦应物流落失职。没了皇帝做靠山，韦氏家族又因为战乱一蹶不振，韦应物面临现实暴击，幡然醒悟，觉得过去的自己太混账，于是发奋立志，重新读书，他清心寡欲，常“焚香扫地而坐”。从唐肃宗时期开始，韦应物又入朝任职。
高台造云端，遐瞰周四垠。
雄都定鼎地，势据万国尊。
河岳出云雨，土圭酌乾坤。
舟通南越贡，城背北邙原。
帝宅夹清洛，丹霞捧朝暾。
葱茏瑶台榭，窈窕双阙门。
十载构屯难，兵戈若云屯。
膏腴满榛芜，比屋空毁垣。
圣主乃东眷，俾贤拯元元。
熙熙居守化，泛泛太府恩。
至损当受益，苦寒必生温。
平明四城开，稍见市井喧。
坐感理乱迹，永怀经济言。
吾生自不达，空鸟何翩翻。
天高水流远，日晏城郭昏。
裴回讫旦夕，聊用写忧烦。
韦应物这首《登高望洛城作》就是他在任洛阳丞之职时所作。曾经体验过奢华生活的韦应物，大乱之后亲眼目睹了民生凋敝的社会现实，心中生出许多对民不聊生的惆怅。
韦应物做官的时间大部分实践在地方，因此他很熟悉民生疾苦，了解社会弊端，他的诗真实的反映了现实生活，传达出唐朝在由盛转衰的过程中的深刻变化和下层人民苦难的声音。
杜甫是盛唐时代的现实主义诗人，在唐代以“悯农自愧”为主题的诗歌中，杜甫是写得最为深刻的诗人之一。韦应物的诗承袭了杜甫现实主义诗歌的传统，创作了许多反映民生疾苦和揭露权贵暴行的诗歌。
但是与同时代的大历诗人忧怨相比，韦应物的心态更为积极。
“春秋方壮雄武才，弯弧叱浪连山开。愕然观者千万众，举麾齐呼一矢中。死蛟浮出不复灵，舳舻千里江水清。鼓鼙馀响数日在，天吴深入鱼鳖惊。左有佽飞落霜翮，右有孤儿贯犀革。何为临深亲射蛟，示威以夺诸侯魄。威可畏，皇可尊。平田校猎书犹陈，此日从臣何不言。独有威声振千古，君不见后嗣尊为武。”
在这首《汉武帝杂歌三首》中，韦应物表达了对国势衰败的深刻思考，以及强烈的入世热情和济世精神。他以一种盛唐文士积极进取的心态进行创作，潜意识中藏着对开元盛世的无限怀念，表现出他欲复兴唐王朝的人生理想。